Он встал с рассветом, шаг – резкий. Сон был скор, но усталости не чувствовалось из-за мобилизации всех внутренних сил, какая порой происходит от легкого мандража перед важным событием. Для Роберта этот турнир был слишком особенным и вовсе не из-за присутствия короля! Его молодая кровь вскипала от возможности покрасоваться перед своей будущей женой. Никогда он ещё так не хотел победить… Вернее опасался поражения! Скинутый с лошади или того хуже – проигравший по очкам – едва ли привлекательное зрелище для дамы. Да, возможно так можно вызвать сожаление, но такими чувствами пусть довольствуются неудачники! А он – Баратеон, едва ли можно вспомнить хотя бы одного предка, что не был хорош в ратном деле!
С самого утра он слышал в своей голове дробь барабанов, зовущую на великие свершения. Тренировка была начата почти сразу же, первым делом – разминка и пробежка, далее можно занять ристалище едва ли кто-то посягнет на него в такую рань. Энтузиазм лорда едва ли разделяла его обслуга, вынужденная просыпаться в такую же рань и помогать лорду во всех его упражнениях и тренировках… иногда выступая в качестве партнеров по спаррингу. К их счастью, сегодня Роберт сосредотачивался на точности, а не грубой силе, которой ему и так хватало. Именно точность и концентрация чаще всего подводили его в такого вида состязаниях, на этом его обходили в турнирах более опытные и хладнокровные рыцари.
Постепенно шатры начали оживать и собиралась толпа, кто-то готовился к предстоящему, кто-то тренировался, а кто-то глазел на тренирующихся. В кожаных перчатках и белой тунике, Роберт гонял коня по ристалищу с пикой наперевес, проверяя свой баланс и чувствуя всё большее возбуждение от грядущей драки. Как же ему хотелось, чтобы эта чертова забава уже началась, дожидаться возможности свалить своего первого противника – не было никаких сил! Скорее бы! Скорее бы почувствовать первую «кровь», чтобы это напряжение в его сердце уступило другим чувствам.
Из Штормового предела специально для турнира были привезены три коня, Роберт давал пронести себя с пикой каждому, пытаясь понять кто из них сегодня в лучшей форме. В то же время он не хотел утомить их. Казалось, что пора заканчивать с тренировкой и дать отдых себе и лошадям… не думая об обслуге, конечно. Уже на последнем повороте Роберт заметил кое-кого уже знакомого.
— Лорд Брандон! — Роберт подался весом чуть назад, сжимая ноги и останавливая коня рядом с наследником Севера. — Слышал о Вашей решительности биться сегодня! Надеюсь мне не выпадет жребий драться с Вами!
С легким хохотом, он спрыгнул на землю, передавая поводья одному из своих слуг, в то время как сам стянул с рук перчатки и предложил северянину рукопожатие. Разница между Нэдом и его старшим братом была слишком заметна, чтобы не держать её в уме. Роберт чувствовал, что по темпераменту Брандон был гораздо ближе к нему, чем к своему брату. Импульсивный, напористый, с крутым северным нравом… Оставалось лишь догадываться какие из этих качеств также присуще и его сестре.
— В любом случае желаю Вам удачи! Лично я никого сегодня жалеть не собираюсь, во имя леди Лианны даже королю не поддамся, наше счастье что он своего носа из замка давно не высовывал. Понимаю беспокойство белых плащей, что чуть ли не со мной с самого утра тут носятся по округе…. Ну да ладно с этим, как… — лихая бравада Роберта быстро сменилась достаточно застенчивым голосом и потупленными в пол глазами, — Леди Лианна… Она ведь будет присутствовать? Признаться я даже вчера толком не понял, что в голове этой девушки. С вами, Старками, всегда не просто! Оскорбленной или недовольной она вчера не показалась, но и привычного дамского радушия я тоже не встретил… А злые языки в тоже время говорят о её бунтарском нраве.
Начав дружеский разговор, Роберт уже говорил со всей серьезностью, как лорд с лордом, подразумевая что подобный брак – редкий политически триумф для определенных лиц и что любая непредсказуемость может выйти боком. Он и сам порой был бунтарем, если было не лень, но он также был Верховный лорд, от леди же людьми ожидаются другие благодетели.

Роберт удивительно легко переходил к панибратству, отсылая к черту все формальности и титулы. Боги? Так же формальность! Роберт человек не религиозный. Разговор, меж тем, сразу заладился – Лорду Штормового предела была приятна компания, наверное, любого Старка, юлить и интриговать он не любил, поэтому северяне становились для него идеальными компаньонами. Они оба говорили громко, не кого не боясь и не скрывая своих настроений, да и зачем? Любой здравомыслящий понимал, что ничего преступного в головах двух аристократов нет, разве что честолюбие, амбициозность и прочие атрибуты высокого происхождения.
Чертов венок… при одном упоминании у Баратеона будто слюнки потекли – бессмысленный головной убор обретал особую ценность за свой символизм и возможность услужить даме сердца. Но почему его обязательно выигрывает тот, кто лучше тычет палкой в оппонента? Есть же и другие состязания, множество других! В оружейной пешей схватке, например, Роберту было бы гораздо проще победить, но нет… почему-то особое внимание уделяется этому позерству в ярких доспехах. Может и в ходе кампаний всё решается на пиках? Ну бред же…

— ХА! Ты бывал когда-нибудь на королевской охоте? Моему отцу доводилось, он мне часто пересказывал: куча людей ловят несчастную дичь и буквально на блюдечке тащат к королю, чтобы тот её добил. Что это за охота, где ты бьешь связанного зверя? Где корона – там вечно какая-то фальшь. Принц кажется мне славным малым, может слишком себе на уме, но это ничего… Вот только при всем уважении, бьюсь об заклад что сильного сопротивления он не встретит, а членов королевской гвардии и вовсе пройдет без труда. — Баратеон добродушно улыбался и говорил без всякой злости или осуждения, по-хорошему он даже не завидовал Таргариенам, ведь никогда не узнаешь свою настоящую силу и ценность, если все тебе поддаются и превозносят, — Да и без плащей, едва ли кто-то захочет рисковать здоровьем царственной особы… По правде сказать, лишь на турнирах более мелких лордов можно верить и в жребий, и в честность проведения. Там, где громких имен нет – всё честнее, я и сам как-то прикинулся простым путником и попытал счастья в Долине…… Но это уже другая история.

Ох уж эта юность в Долине! Впрочем, Роберт вовремя осекся, а то так и до рассказов о совместных с Нэдом приключениях недалеко, а это старший братец его вряд ли оценит... И не дай боги - подругому посмотрит на самого Роберта. Впрочем это всё не важно, ведь разговор зашел о его будущей невесте. Взгляд молодого лорда засиял, но в то же время выражал тревогу и обеспекоенность, что-то ему подсказывало, что не будет всё так просто, как бы ему хотелось.
— Не привыкла к вниманию?! Да что же у вас там? Совсем всё отмерзает на Севере… Неужели никто никогда не оказывал ей знаки внимания? Или как там у вас? Сдается мне, мой друг, что что-то Вы мне недоговариваете. Хотя я Вас не виню, мне никогда не узнать какого это – выдавать сестру замуж. Ваш отец… тоже не намерен затягивать? — спешку и напор Роберта в отношении Лианны первым сдерживал грозный глас лорда Севера, ранее требующего не спешить. Роберт готов был молниеносно, чуть ли не в три дня, решить все вопросы, но здесь даже лорд Аррен советовал проявить терпение и позволить каждой стороне подготовиться. Наставник Роберта всегда смотрел на вопросы шире, быть может, он видел в заключаемых союзах крепкую коалицию, гарант спокойствия от безумства королей и тирании, но для самого Баратеона всё было куда проще и прямолинейнее. — Когда я впервые обратился с этим к лорду Старку, мне было объявлено, что я слишком спешу, что девушка ещё мала… Лорд Аррен неожиданно был того же мнения и я отступил из уважения к вашей семье. Ваш отец выразил согласие, но обошлось помолвкой. Сам я хочу этой свадьбы как можно быстрее, на любых условиях! Но раз ваш отец взял паузу – полагаю это связано с настроениями Лианны? Вы можете поговорить с ней как старший брат? Если ей нужна пауза, чтобы свыкнуться – я торопить не буду. Я уже просил Нэда, но боюсь… Она едва ли его послушает! — Робер слабо ухмыльнулся, перекладывая перчатки в другую руку, — Уже имел честь с ней пообщаться.

То – с какой скоростью Брандон и Роберт нашли общий язык было поистине удивительно, ведь они не так часто и встречались. Лорд Штормовых земель почему-то сразу понял, что и этот Старк ему врать не будет. Не покидало ощущение, что Брандон вот-вот, да и выпалит то, что думает на самом деле. Роберт терпеливо выслушивал собеседника, чувствуя себя будто на охоте. И вот она – долгожданная «дичь», то есть правда: Линна не хочет замуж. Ответ на самом деле достаточно предсказуемый, но почему-то Роберт оказался к нему не готов. В смятении он сделал шаг в сторону, задумываясь о чем-то и сводя руки за спиной. В чем-то он походил на шахматиста, представляющего себе доску и не понимающего как он мог упустить самую очевидную угрозу в позиции.
— Да плевал я на эту веру… Когда-то мои предки вообще верили в Утонувшего бога. — с заметным раздражением лорд прервал молчание, вновь возвращаясь к своему собеседнику. — Если вам, северянам, так принципиально – можем поженится у вас, по вашим обычаям. Я – лорд, мне пекло с два кто что скажет! Да и случай исключительный. В мой долг не входят проповеди своей жены – пусть этим септоны занимаются… Хотя я посмотрел бы на такого, с чугунным яйцами очевидно, раз решится к моей жене с такой ерундой лезть. — Роберт вновь издал громогласный смех, но в этот раз он скорее скрывал его напряженность. Всё-таки религиозный вопрос мог стать проблемой, если не сейчас – то сильно позже. Многие северную религию всерьез не воспринимали, да и хватало в мире фанатиков. И если в своих землях он хозяин, то за другие так уверенно он сказать не мог.
— У меня даже братья есть, так что по этому поводу вопрос наследования не стоит. — вот с вопросом любви уже было сложнее. Идеализирование – опасное явление, тем более что сам Роберт даже сейчас не понимал, что также идеализирует Лианну, толком её не зная. Он уже сам не знал, как поступать, а беспомощность – очень раздражающее чувство. Другой бы, наверное, пригрозил разрывом. Но Роберт уже никого и представить не мог в роли именно жены, девок-то он действительно мог найти сколько угодно… Что подводило к ещё одному не очень приятному пункту. «Неверность в браке» – он никогда не считал свои похождения чем-то зазорным, тем более что никем до сих пор это не порицалось.
— Я что же это? Единственный ценитель женского тела во всех Семи королевствах? Мы же благородные люди – как лошади на разводе, наша главная задача – вывод следующих благородных. И если, скажем, самец до брака хорошо натренирован – это ли не плюс? — здесь подозрения Лианны были хоть и обоснованы, но весьма обидны для Роберта, все эмоции читались по его выразительному лицу. Оказывается он никогда не думал об этом - как может его репутация повлиять на мнение невесты. Возможно ему следовало сразу объясниться, но в любом случае момент уже был упущен, а "слухи" уже достигли нежных ушей леди Лианны. Роберт с ухмылкой посмотрел на Брандона, неужели тот ждет от него оправданий?С другой стороны, следовало бы отметить честность собеседника. Баратеон улыбнулся и с благодарностью положил руку ему на плечо.
— Ты правильно поступил, решив быть откровенным. Это ведь всё для её блага, не так ли? Все мы желаем ей лучшего, но видимо никому из нас она в этом деле не доверится. Жалко! В таком случае не вижу необходимость спешить, насильно под венец я её не потащу, но как только леди Лианна изъявит готовность – сразу же сорвусь с места. Передайте ей это и…
Роберт лишь взмахнул рукой. Сегодня романтическое настроение покинуло его – он весь был в полной готовности к предстоящим состязаниям и уже будто бы чуял запах крови. Опасное побоище теперь казалось удобным местом, чтобы спрятаться от неприятных размышлений о причинах задержки его свадьбы. Там он будет делать то, что уже знает и умеет, а в браке… Он знал лишь пример собственных родителей, а потому ему были странны опасения леди Старк за свободу, ибо матушка никогда не казалась ему невольной, напротив хозяйничала достаточно уверенно, особенно когда отца призвали в королевский совет.

Слова о воле богов лишь вызвали ухмылку Баратеона. Он был ещё слишком молод, энергичен и горяч, чтобы верить в непреодолимые силы божественного проведения. Ему ведь море по колено! Ни боги, ни природа, ни сам король не встанут у него на пути, когда он чего-то по-настоящему захочет. Возможно, он до конца жизни останется таким. В его понимании – каждый сам кузнец своего собственного счастья. По сути получается, что религия Роберта Баратеона — это Роберт Баратеон. Пусть он и не падок на манию величия, но последовательность в борьбе за желаемое вызывала восхищения. Даже брат-Станнис хотел походить во многом на своего брата, нежели отца.
До это не прерывающаяся улыбка с лица Баратеона исчезла. Брандону не понравились слова Роберта, а Роберту резко не понравился ответ Брандона. Роберт лишь имел ввиду, что не станет требовать от будущей супруги наследника, ведь в этом нет необходимости, это вовсе не значит, что он не собирается продолжать свой род. Реакция северянина была столь непонятной, что вызывала злобу и раздражение. Юный лорд смотрел ему прямо в глаза и пытался понять не издевается ли над ним Старк, быть может, как и вся его семейка? Влюбленного каждый может обидеть. Либо это просто пример северного тугодумья?
— Откуда тебе знать, что я могу? — чуть не огрызаясь спросил Роберт, делая твердый шаг в сторону Брандона и не сводя с него глаз. Опасть общения двух горячих людей заключается в том, что они могут в мгновение воспламениться оба и пожар тогда станет страшный. Реакция была довольно резкой – никто, даже старший брат Лианны, не может ставить его чувства под сомнения. Впрочем, опасность бури просуществовало не долго, их общее желание сделать всё во благо юной леди Старк потушило Роберта. Он уже был не столько раздражен, сколько раздосадован тем, что оба пришли к выводу о том, что торопить свадьбу нецелесообразно. Всё равно хотелось разбить или сломать что-нибудь от отчаяния. Настрой на концентрацию был безнадежно утерян.
— Буду ждать вестей от кого-то из вас, Старков. Чего только не вытерпишь ради любимой. — Роберт переложил перчатки в правую руку, отправляясь с поникшей головой в сторону своего шатра, но прежде, чем расстаться с Брандоном, он решил кое-что добавить: — Но если вдруг на горизонте появиться кто-то другой… Будет милосерднее, если Вы его остановите. Слышал у тебя не плохо получается.
Утешить себя получиться теперь только в состязаниях, но боль досады даже они не смогу полностью унять. Обиднее всего было то, что он сам пришел к этому решению – отказаться от спешки, и не так, чтобы Брандон или Нэд настояли. С поникшим духом и опущенными рогами, Роберт уже не предвосхищал особой радости от турнира, надеясь уже поскорее покончить с ним, чтобы как можно больше времени прошло и проблемы с Лианной наконец-то улеглись. Задумайся он хоть на минуту – а так ли ему всё это нужно? Быть может, тогда было бы спасено столько судеб, а главное и сам Роберт от неизбежной боли, но не был собой, если бы легко отказывался от своих решений.